Volontà del CISV è rendere gli individui in ogni parte del mondo protagonisti del proprio sviluppo, liberi e in grado di compiere scelte per migliorare le condizioni di vita di se stessi e degli altri.

CISV è un'associazione laica di volontariato internazionale, nata a Torino nel 1961 dalla volontà di 5 ragazze e un sacerdote. Decisi a mettersi al servizio dei poveri, hanno dato vita ad una comunità di volontari per svolgere attività di sostegno agli immigrati che arrivavano a Torino in quegli anni dal sud Italia e che vivevano in condizioni di degrado, miseria ed emarginazione estreme. Le evoluzioni politiche e sociali del '68 hanno portato in seguito alla necessità di affrontare i nuovi problemi di sottosviluppo. È cominciato così l'impegno verso il Sud del mondo.

Il CISV basa il proprio intervento in Italia e nel mondo sul rispetto di principi etici e valori che sono raccolti in una carta programmatica che riflette la ragion d'essere dell'associazione. Ad essa sono ispirate tutte le scelte politiche e professionali adottate da ogni membro dell'organismo.

Oggi il Cisv è una realtà complessa, organizzata in strutture autonome ma collegate, suddivise per settore, ognuna specializzata in un determinato ambito di intervento o settore di attività.

La struttura che si occupa di realizzare progetti di sviluppo al Sud del mondo è composta da un team di lavoro che prevalentemente svolge la propria attività a favore dei Paesi dell'Africa e dell'America Latina in cui il CISV è presente.
Lo scopo finale degli interventi è quello di lavorare con le popolazioni locali e le organizzazioni di base nell'ottica dell'autosviluppo, cioè affinché esse stesse diventino autonome e protagoniste del proprio sviluppo. Il lavoro al Sud del mondo viene svolto sulla base di principi e linee guida che determinano una particolare metodologia degli interventi, in cui viene data grande importanza all'autosviluppo, alla giustizia sociale, alla sicurezza alimentare, ai movimenti contadini e all'associazionismo locale. I principali settori di intervento sono l'agricoltura, la zootecnia, le risorse idriche, la formazione professionale e i diritti delle minoranze.
 
La struttura che si occupa di realizzare in Italia azioni di sensibilizzazione e di sostegno al Sud del mondo ha il ruolo di stimolare i cittadini e l'opinione pubblica sui temi della cooperazione internazionale e sull'impegno del CISV. In particolare organizza e partecipa a manifestazioni locali e nazionali, realizza esposizioni fotografiche, convegni ed eventi, valorizzando le culture delle aree in cui opera e le tematiche connesse alle sue attività.
Attraverso il Centro Educazione alla Mondialità propone percorsi formativi, di animazione e dialogo interculturale per allievi e insegnanti, gestisce spazi e iniziative dedicati ai giovani e realizza materiale didattico.
Questo settore investe molto sui giovani, visti come importante risorsa e come strumento di possibili cambiamenti sociali. Per questo il CISV offre la possibilità di svolgere presso le proprie strutture il servizio civile nazionale e internazionale.
 
Il Cisv è anche una comunità: le persone che sono vicine all'organismo - donatori, volontari, dipendenti, partners, collaboratori, simpatizzanti - condividono lo stile di vita in cui il Cisv crede e di cui si fa promotore. Le esperienze di vita, le idee, l'approccio sono diversi, nel rispetto della particolarità di ognuno, ma tutti sono accomunati dal sentirsi parte di un gruppo di persone che si pone nel mondo in modo da testimoniare un modo di vita più consapevole e un approccio ai temi sociali più responsabile.
L'associazione offre la possibilità di condividere i propri valori portanti - centralità della persona, pace, giustizia, solidarietà - attraverso l'esperienza della vita comunitaria di Fraternità. Nello specifico, dal CISV sono nate tre fraternità che dal 1956 operano e sostengono progetti sia sul territorio locale che nel Sud del Mondo. Con il passare del tempo la necessità di definire l’identità delle fraternità ha portato alla stesura di una Carta, che descrive i principi di riferimento e i relativi impegni di adesione alle fraternità.
 
Nel corso degli anni il Cisv si è occupato di vari temi, tra cui l'ambiente, il turismo responsabile e l'informazione, dando così vita a nuove strutture che sono ormai diventate indipendenti, pur facendo parte della comunità Cisv: la rivista Volontari per lo Sviluppo, l'agenzia di turismo responsabile CTA - Viaggi Solidali e Triciclo.
 
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